Nasceu em 1942, em Lima, Peru, mas costuma dizer que é chilena por formação e convicção. Segundo dados fornecidos pelas editoras, é a escritora latino-americana mais lida do mundo. Dada sua história de vida repleta de grandes acontecimentos – como o golpe militar chileno em 1973 (é sobrinha do presidente Salvador Allende) e a morte da filha, Paula, em 1992 –, procura viver intensamente cada minuto da vida. “Eu não confio mais no amanhã, na minha cabeça, tudo pode estar perdido em um minuto”, afirma. Os mortos e os espíritos são um tema importante em seus romances, como A casa dos espíritos (1982) e De amor e sombras (1984). Sua carreira se deve em grande parte a Pablo Neruda, que a aconselhou a ser escritora, porque como jornalista “eres muy mentirosa”. Escreveu El plano infinito (1991), livro que narra a história da família de seu esposo, e declarou com toda franqueza que “una de las razones por las que acepté salir com Willie fue porque sabía que él tenía una gran historia por escribir”. Outra história que teve de contar foi dolorosa: o livro Paula (1995). Dois anos e meio após o falecimento da filha, ela decidiu transformar esse drama familiar num novo livro. Mais tarde, lançou Afrodite (1998), um “tratado” de receitas afrodisíacas. Seus livros costumam fazer sucesso de imediato, como no caso de Eva Luna,  A casa dos espíritos, La hija de la fortuna (1999), Retrato em sépia (2001). Em 2003 fez novas revelações sobre sua família com o autobiográfico Meu país inventado. Decidiu partir para uma grande história infanto-juvenil e publicou a trilogia: A cidade das feras (2002); O reino do dragão de ouro (2004) e O bosque dos pigmeus (2004), todos pela Bertrand Brasil. São as aventuras do jovem Alexander Cold em lugares como Amazonas, Himalaia e Kenia. Logo mais estará na tela do cinema. Esta esperiência deve ter lhe agradado, pois em seguida lançou Zorro, começa a lenda (Bertrand Brasil, 2006). Seu lançamento mais recente é Inés del alma mia, romance histórico centrado na vida de Inês Suárez, esposa de Pedro de Valdívia (conquistador do Chile). Seu livro mais recente é um romance autobiográfico: Una tribu de novela.