Nasceu na França em 1923. Jornalista, escritor, bacharel em História e Geografia, é conhecido como escritor-viajante, pois viveu os primeiros anos da infância na Argélia, voltando ao continente europeu em 1937. Em 1947 retornou à Argélia para trabalhar como jornalista. Três anos mais tarde desembarcou no Brasil, onde se tornou redator e repórter d'O Estado de São Paulo - para quem, após seu retorno à França, atuou como correspondente estrangeiro. A carreira de escritor começou na década de 1970. Em 1987, seu romance Bataille de Wagram ganha o Prix des Deux Magots; em 1989 é novamente agraciado com o Prêmio Goncourt, pela obra Les Folies Koenigsmark; em 1996, levou o Prix Cazes por L'Incendie de Copenhague. E, em 2002, foi laureado com o Grand Prix de l'Académie Française - pelo conjunto da obra. Ele é também o fundador do festival literário "Etonnant voyageurs" de Saint Malo. Seu romance mais recente é  Le Bois des Amoureux (2006).