Nasceu em 23 de abril de 1939, em Veracruz, México. Cineasta da primeira geração de diretores de cinema da Universidad Nacional Autonomia de México. Ficou conhecido internacionalmente com o filme El callejón de los milagros  (1995), uma adaptação do romance de Naguib Mahfouz. O filme tornou-se uma das maiores bilheterias da história do cinema mexicano; ganhou 47 prêmios nacionais e internacionais e teve importância fundamental na carreira de seu autor. Mas o cineasta tem outros filmes destacados: o curta-metragem Caridad (1973) é considerado ainda hoje um dos melhores filmes mexicanos; Los albaniles (1976), com o qual conquistou o Urso de Prata de melhor diretor no Festival de Berlim e Rojo amanecer (1989), que narra  a matança de mais de 80 mexicanos na Plaza de las Tres Culturas, ocorrida em 2 de outubro de 1968. Na década de 1980 passou a se dedicar a televisão, realizando diversos documentários: Así es Vietnam (1979); Templo mayor (1980) e Indira (1985) para, em seguida, retornar ao cinema de ficção. Outros filmes: Tu, yo, nosotros (1970); Los cachorros (1971); El quelite (1971); La ETA (1974) e La cumbre (2003).