As antigas locomotivas eram movidas a vapor obtido por uma caldeira alimentada a carvão, e o condutor destas locomotivas era um “caldereiro” que alimentava o fogo e trocava a água na medida das necessidades de calor da máquina. Calor em francês é chaleur e o verbo esquentar é chauffer. Assim, este nome passou a denominar a pessoa encarregada de manter a caldeira. A palavra francesa é derivada do latim vulgar calfare ou calefare os quais se constituem numa alteração do latim clássico calefacere. Quando surgiram os primeiro automóveis, em fins do séc. XIX, não existia uma palavra para designar o condutor daquele estranho veículo. Os franceses adotaram, então, o nome do trabalhador que cumpria tal função na locomotiva, o único “auto-móvel” para passageiros até aquele momento. Como a cultura francesa contava com grande prestígio na época, o termo foi adotado pela principais línguas.