Deriva da expressão religiosa "mactus esto", que significa "santificado sejas", ou "honrado sejas". Trata-se de uma frase que se dizia aos deuses enquanto se imolava uma vítima (um animal, obviamente); daí resultou o verbo "mactare", que significava "imolar uma vítima aos deuses" e, depois, qualquer tipo de assassinato.