A expressão designa os caminhões que transportavam retirantes nordestinos,  fugindo da seca em direção ao Sul, particularmente, São Paulo. Originalmente, “Pau-de-arara" é um cabo usado para transportar aves, como a arara. As pernas dos bichos são amarradas e, entre elas, uma trave apoiada nos ombros dos transportadores. Por analogia, os caminhões que conduzem nordestinos para o Sul ficaram conhecidos como paus-de-arara porque os migrantes vêm sentados nas tábuas dispostas na carroceria. Com o tempo, a palavra passou a denominar o próprio migrante. Mais tarde, na época da ditadura (1968), a expressão passou a ser usada para designar, também, um tipo de tortura utilizada pelos militares aplicada nos presos políticos. O sujeito ficava nú e pendurado num cabo, tendo as mãos amarradas junto ao joelho, tendo a genitália exposta onde era aplicado choque elétrico.