A palavra vem de "tripalium", uma forma de tortura, em que se usava um instrumento formado por três (tri) paus (palium). Assim, eram torturados aqueles pobres ou escravos que não podiam pagar os impostos. Com o tempo, a idéia de "tortura" contaminou o conceito das atividades produtivas físicas, realizadas por camponeses, agricultores, pedreiros e outros. Com esse sentido, a palavra atravessou a Idade Média e apenas no século XIV começou a ter o sentido genérico com que a empregamos, hoje em dia.