Nasceu em Salvador, BA, em 1930. Ensaísta, poeta, contista, romancista, professora e tradutora. Iniciou a vida profissional no magistério, ensinando italiano na Faculdade onde se graduou, e francês no Colégio Estadual da Bahia, contando, entre seus alunos mais famosos, Glauber Rocha e João Ubaldo Ribeiro. Começou a trabalhar como tradutora em 1956, com o livro A Educação da Criança Difícil, do psicólogo italiano Dino Origlia. Muda-se para o Rio de Janeiro em 1958, e, dez anos depois, publica seu primeiro livro de poemas, Corpo no Cerco (1968). Segue carreira acadêmica na área de letras: mestrado na Universidade Federal do Rio de Janeiro - UFRJ, de 1969 a 1972; doutorado na Universidade Federal de Santa Catarina - UFSC, entre 1974 e 1976; livre-docência, em 1976; e pós-doutorado novamente na UFRJ, de 1992 a 1994. Estuda na Università Degli Studi Di Firenze, na Itália, em 1978. Começa a trabalhar como professora adjunta na UFRJ no ano seguinte e torna-se titular em 1984. Ainda em 1979, publica seu primeiro livro de ensaios, Jeremias, a Palavra Poética: Uma Leitura de Cassiano Ricardo. Somente no final dos anos 70, Helena deu início à carreira de ficcionista, tendo ganho importantes prêmios de âmbito nacional nas categorias conto e romance. A experiência no gênero lírico imprime as características de sua narrativa, freqüentemente considerada prosa poética. O primeiro livro de contos, Os Provisórios, é publicado em 1980. Desenvolve desde o fim dos anos 1980 pesquisa sobre a representação feminina na literatura e a produção de escritoras brasileiras do século XIX ao início do XXI. Seu romance Mulher no espelho foi traduzido na Alemanha e nos Estados Unidos. Vários contos e poemas de sua autoria integram antologias no Exterior. Outras obras: Poesia - Maramar (1980),  Além de Estar (2000), O Outro Lado do Dia: Poemas de uma Viagem ao Japão (1995), Cantos e Cantares ( 2005). Conto -
Cem Mentiras de Verdade (1985), A Casa e as Casas (1996), Vento, Ventania, Vendaval (1998). Romance -  As Doze Cores do Vermelho (1989), Claras Manhãs de Barra Clara (2002). Ensaio - O Lírico e o Trágico em Leopardi (1980), Mulheres Inventadas 1: Visão Psicanalítica, Descompromissada e Interdisciplinar de Textos na Voz Masculina (1994), Mulheres Inventadas 2: Visão Psicanalítica, Descompromissada e Interdisciplinar de Textos na Voz Masculina (1997), Desafiando o Cânone. Aspectos da Literatura de Autoria Feminina na Prosa e na Poesia (Anos 70-80) (1999).