Nasceu em 4 de fevereiro de 1936, em Barbacena, Minas Gerais. Jornalista, cronista e romancista dotado de uma “independência criativa muito acima do comum”, na análise de Assis Brasil. Começou a escrever os primeiros contos em 1954 e logo foi premiado num concurso da Prefeitura de Belo Horizonte com o conto Culpado sem crime. Premiações têm sido uma constante na vida do escritor. O primeiro livro, Homem Sofrendo no quarto, publicado em 1959, também foi premiado. Em 1966, reuniu outros contos premiados, inclui alguns novos e, numa parceria com Silviano Santiago, lançou Duas faces e faturou o prêmio Cidade de Belo Horizonte. Antes disso, já havia esboçado seu primeiro romance, A festa, em 1963, mas foi interrompido pelo golpe militar de 64 e só foi retomado em 1974. Quando foi publicado em 1976, arrebatou o Prêmio Jabuti, como o melhor romance do ano e foi incluído pelo Ministério da Cultura entre as 125 obras mais significativas da literatura brasileira de todos os tempos. O livro refletia a questão da injustiça social, uma constante em toda sua obra, e logo foi traduzido para o francês e inglês. Em 1966, passou a residir em São Paulo para trabalhar no Jornal da Tarde e fazer roteiros para a televisão. Em 1979, lançou uma coletânea de cinco novelas curtas: A casa de vidro, que o consagrou como escritor reconhecido além das nossas fronteiras. Motivado pelas perguntas de sua filha, passou a se interessar pela literatura infanto-juvenil e lançou O ladrão de sonhos em 1994. A aceitação por parte desse exigente público foi imediata, motivando o surgimento de Pode me beijar se quiser (1997), O Vestido luminoso da princesa (1998) e O comprador de aventuras e outras crônicas (2000). Atualmente publica crônicas periódicas nos jornais O Tempo, de Belo Horizonte e Correio Braziliense. A partir de 1999, passou a publicar uma crônica semanal na “Vejinha”. Tomou gosto, de vez, pelo gênero e publicou As melhores crônicas de Ivan Ângelo, em 2007 pela Global. Seu lançamento mais recente é outro livro de crônicas: Certos homens (2012).