Nasceu em Seatle, EUA, em 21/06/1912 e foi criada pelos avós, tios e tias depois que seus pais morreram em 1918. Com a idade de 8 nos ganhou um prêmio estadual com um artigo intitulado Os irlandeses na história americana. Foi educada no Forest Ridge Convent, onde se diplomou em 1933. No Vassar foi eleita Phi Beta Kappa - a mais alta distinção escolar nos cursos das universidades e colégios norte-americanos - em seu último ano. Depois de graduada começou a escrever crítica de livros para o Nation e o New Republic. Em 1936 e 1937 foi editora de Covici Friede, e de 1937 a 1948 editora e crítica de teatro para o Partisan Review. Durante esse tempo escreveu histórias e finalmente romances. McCarthy afirmou que, ao todo, deve ter tido mais de cem amantes que incluíram os seus quatro maridos, dos quais o mais importante foi, sem dúvida, Edmund Wilson. Teve um filho, Reuel Wilson, nascido em 1939. Depois que se divorciou de Edmund Wilson ensinou durante algum tempo no Bord College e no Sarah Lawrence. Foi bolsista da Guggenheim Foundation durante os anos de 1949 e 1950, e novamente em 1959 e 1960. Em 1949 recebeu o prêmio Horizon, e em 1957 a subvenção no National Institute. Seus livros incluem The company she keeps (1942), The oasis (1949), Cast a cold eye (1950), The groves of academe (1952), A charmed life (1955), Sights and spetacles (1956), Venice observed (1956), Memoires of a catholid girlhood (1957), The stones of florence (1959), On the contrary (1962), The group (1963), que foi traduzido para o português. Faleceu no dia 25 de Outubro de 1989.